Nos gènes agissent comme les ingrédients d’une recette. Ils contiennent l’information nécessaire pour que nos cellules fabriquent les éléments dont elles ont besoin pour assurer leur bon fonctionnement.
Pour qu’un gène produise son effet, il doit être exprimé (1). Or, ce ne sont pas tous les gènes qui sont exprimés, en même temps, dans toutes nos cellules. Différents gènes doivent être exprimés en fonction:
Mais, un gène ne peut ni s’exprimer seul ni décider par lui-même du moment où il s’exprimera.
Ce sont les facteurs dits “épigénétiques” qui déterminent quels gènes sont actifs et à quel moment. Ces facteurs sont généralement une modification chimique de l’ADN ou des protéines qui y sont associées, ce qui modifie leur forme et leur position sur un gène. Ces changements font en sorte que l’accès à ce gène soit “ouvert” ou “fermé” aux éléments responsables de son expression; donc, que ce gène soit exprimé ou non.
Les facteurs épigénétiques forment donc un répertoire d’information supplémentaire à celui apporté par nos gènes. Si les gènes agissent comme des ingrédients, les facteurs épigénétiques déterminent alors leur combinaison en une multitude de recettes.
Les combinaisons choisies dépendent du “goût du jour” et des besoins de nos cellules. Ceux-ci sont majoritairement déterminés par l’environnement dans lequel elles baignent. Nos cellules sont en effet extrêmement sensibles aux éléments présents dans leur environnement. Cet environnement est notre contexte de vie, composé de nos/notre:
Dans son livre Le pouvoir anticancer des émotions (p.60), l’oncologue Dr. Christian Boukaram utilise une autre métaphore pour expliquer le phénomène épigénétique :
« Imaginez un clavier de piano. Les touches sont fabriquées par une substance solide nommée ADN. […] Chaque touche correspond à un gène qui déclenche une fonction spécifique dans votre corps. […] Chaque note serait en interaction quotidienne avec l’environnement. La force avec laquelle chaque touche sera enfoncée, donc le volume de chaque note, varie selon ce que vous mangez, ressentez, respirez, etc. Vos chromosomes ne jouent jamais la même mélodie. La musique produite par vos gènes change selon le contexte. »
Pour conclure, l’expression de nos gènes est d’abord et avant tout contrôlée par nos contextes de vie. De cette observation, nous pouvons déduire que :
Quand un gène s’exprime, il permet la synthèse d’une molécule d’ARN (acide ribonucléique) dit “messager” ou ARNm. On appelle ce processus transcription parce que l’ARNm est une réplique du gène. Cet ARNm fourni ensuite les instructions pour la fabrication d’une protéine. On appelle ce processus traduction. Les protéines ont chacune une fonction unique. Des exemples de protéines sont les hormones, les enzymes et les anticorps. Les protéines effectuent la majorité des tâches qui rendent la vie possible.